– Молодой ты еще. Командиров не выбирают. Подожди, попадешь на войну, вот там все будет ясно, кто есть кто. А тут – да чего он тебе? Ну не любит он нас, быдло безродное, и что? Что он может сделать? Отнять у тебя жалованье? Наказать без причины? Ты ему причину не давай, и все. А так – пусть ходит и рожи строит. Плевать на него. Скорее всего – скоро свалит куда-нибудь на теплое место в штаб, этим все дело и закончится. Забудь о нем. Готовь солдат – от них зависит, выживешь ты на войне или нет. Скоро, скоро в дорогу… ощущение у меня нехорошее. Как бы этот локальный конфликт не перерос в полномасштабную войну. К этому дело идет. Слышал, что армия Исфира продвинулась еще на восемьдесят ли в глубь нашей территории? Вот. Так что скоро жди комиссию – и вперед, на фронт. Чую, многих недосчитаемся. Снова объявили набор рекрутов – вам на смену. Вот такие дела, брат Нед…

И Нед успокоился. Демон с ним, с этим лейтенантом. Сам сдохнет. Или вражеский болт башку прострелит. Чего себе нервы трепать?

А комиссия, о которой говорил Дранкон, не заставила себя долго ждать…

– Господа офицеры! К нам прибыла комиссия из столицы. Завтра будет общекорпусной смотр! После смотра – соревнования. Смотрите, найдут нарушения – я из вас кровь выпью! Проверить снаряжение, проверить оружие – чтобы ни пятнышка не было! Оружие наточить, смазать, кольчуги чтобы сияли! Песок в ящиках для чистки кольчуг есть? Проверить! Смотр начнется в десять утра, а в полдень – соревнования в честь высокой комиссии. Бег, борьба, рукопашный бой, стрельба из арбалета. Бой на мечах – среди офицеров на приз чемпиона корпуса. Записывайтесь – кто из вас, офицеров, будет выступать среди мечников. Кстати, прошу не увиливать, мы должны принять комиссию по высшему разряду, показать свое боевое умение! Вопросы есть?

– Господин полковник! – поднялся один из капитанов, сорокалетний ветеран с покалеченным левым ухом, от которого осталась лишь половина. – Может, мы на поле боя покажем свое умение? Чего мы перед комиссией будем прыгать, как комедианты? Задаром…

– Точно, – поддержал его один из майоров, насколько Нед знал – командир батальона арбалетчиков. – Каждый раз одно и то же! Нажрутся и будут глядеть, как мы для них тут скачем! Пошли бы они… Дальше фронта все равно не пошлют!

«Вас не пошлют, – зло подумал Хеверад. – А то, что могут урезать финансирование корпуса, что начнут копать – вас это не касается? Конечно, не касается. А вот меня – точно. Почему бы вам не заткнуть свои дурацкие глотки?! Будто мне приятно задабривать комиссию! Это я вынужден покупать им толпу шлюх, заливать глотки вином и устраивать представления! А ваше дело хоть немного потрясти своими задами!»

– В общем, так, господа, – холодно сказал полковник Хеверад, ничем не выдавая ярости, которая бушевала у него в душе. – Мой приказ: должно быть не менее десятка офицеров на соревнованиях мечников. И не менее десятка солдат и офицеров на каждый из видов состязаний. Если не найдете – подвергнетесь взысканиям с занесением в личное дело плюс денежным вычетам в размере месячного жалованья! И начну я с командиров полков, а они уже будут дрючить командиров батальонов! Чтобы через два часа списки тех, кто выступит на состязаниях, лежали в канцелярии! Все поняли?! Или еще раз повторить? Вижу по вашим лицам – поняли. Теперь подслащу вам порошочек. Каждый, кто выиграет состязание, получит приз. Офицер, выигравший мечевое состязание, – триста золотых. Солдат или офицер, выигравший состязание по рукопашному бою, бегу, борьбе или стрельбе, – сто золотых. Это солидные деньги, господа. Так что не надо строить такие кислые рожи, будто вас посреди ночи стащили с любовницы и заставляют маршировать с голым задом!

– Ну, с призами как-то получше звучит, – ухмыльнулся капитан мечников.

– Ну конечно! Ты этот приз и получишь! Как обычно! – ехидно выкрикнул капитан арбалетчиков, худой, длинный мужчина с грубым лицом возчика.

– Ну а ты получишь за стрельбу, и что? – парировал мечник. – Чем плохо-то? Тем более не факт, что я получу. Вон у нас молодая поросль появилась – Черный в дуэли, помните, как бился? И его командир, лейтенант Шусард, – «серебряный меч» офицерского училища. Не скрывайте свои способности, господа, не надо – вот два первых участника состязаний. Так что еще неизвестно, кто выиграет.

– Нед бился копьем. Никто на состязаниях ему копье не позволит, – парировал арбалетчик. – Кроме того, почему это арбалетчикам сто золотых, а мечникам триста? Это что за унижение стрелков?

– А потому, что арбалетом может пользоваться даже рыночная торговка, – ухмыльнулся мечник. – Направил в цель, нажал скобу – бац! И мимо… Хе-хе… А вот искусству владения мечом люди учатся годами. К этому надо иметь склонность, кроме всего прочего. Так что вполне закономерно, что мечники получат больше. Вот так. Так что ищем, господа, умельцев, ну и… готовим карманы для золотых!

– Вот и замечательно, – вмешался Хеверад, с улыбкой наблюдавший за перепалкой. «Как всегда бывает, деньги решили все. Хороший приз всегда действует, как охапка сена перед мордой осла, заставляет его бежать вперед». – Господа! В день соревнований будут открыты ворота для всех желающих поддержать своих мужей, отцов или детей. Кроме того, будет работать палатка по продаже пива, пирожков, поставим столы и скамьи для зрителей! Можете пригласить того, кого захотите! Вход свободный!

– Полгорода тогда притащится! – хмуро крикнул майор Серт. – И как мне в этом случае обеспечить безопасность? Кому-то праздник, а кому-то, как всегда, будни!

– Так всегда бывает, майор Серт! – усмехнулся Хеверад. – А если не устраивает должность начальника Безопасности – вы всегда можете подать прошение о переводе, и я вас с удовольствием поставлю командиром батальона копейщиков. Вам будет предоставлена возможность грудью встретить врага на поле боя! Что, не хочется? Тогда служите и не делайте такое лицо. У всех своя служба. Все, господа, разошлись! Готовимся к смотру и к состязаниям! Полковники, я с вас спрошу!

Офицерское собрание медленно расходилось из зала в штабе, бодро обсуждая завтрашнее событие. Сержант Дранкон был хмур и невесел. Заметив взгляд Неда, он тихо шепнул:

– Верный признак, что скоро на войну. Комиссия прибыла не зря.

– А с какой стати вдруг этот праздник? Состязания? – недоуменно пожал плечами Нед.

– Обычное дело. Надо развлекать генерала, толпу его прихлебателей. От того, какой отчет они напишут, зависит и финансирование корпуса, и то, как отнесутся к командиру. Примерно раз в полгода они приезжают. Нажрутся, напьются, с бабами покувыркаются – и назад, в столицу… до следующего раза. Вот полковник и старается. Противно, конечно, но куда деваться? Это всегда было и будет. Время от времени возникают скандалы с сопровождающими генерала лоботрясами. Они как с цепи срываются, приезжая в наш город. Пьянствуют, дерутся. И мы потом удивляемся, что про военных такое плохое мнение у горожан. Ты вот что… подбери там у себя кого-нибудь на состязания. Кстати – вот тебе и повод сбить спесь с Шусарда. Ты слышал, что говорил капитан Эстон? Ну тот, капитан мечников? Шусард – «серебряный меч» офицерского училища. Это значит, что он второй по умению на мечах в офицерской школе. Будешь участвовать? Приз отличный, полковник не поскупился. Впрочем, и на рукопашном приз очень недурной. Но по правилам ты можешь участвовать только в одном состязании. Ну, так как?

– Хм-м… хотелось бы попробовать себя в мечном состязании, – признался Нед. – Я тренировался все это время, так что шансы, мне кажется, есть. Бой будет на острых мечах?

– Сдурел? – усмехнулся Дранкон. – Эдак мы без офицеров останемся! Тупых тренировочных мечей на складе кучи лежат, зачем нам боевые? Значит, на мечах… интересно. И как оцениваешь свои шансы? Ставить на тебя?

– Не знаю… я же не видел, как фехтует тот же Шусард или Эстон. Насколько я понял, этот самый Эстон местная знаменитость, вечный победитель?