– А раньше, прежде чем ты собралась за меня замуж, спросить не могла? – хмыкнул Нед.

– А зачем? Мне все равно, кто ты и откуда. Просто интересно. Должна же я знать, с кем проведу всю свою жизнь и от кого нарожаю детишек? Не хмурься – не сразу детишек, не сразу! К твоему сведению, Задара отвела меня к магу-лекарю, и он наложил заклятие от беременности. Так что я не такая безответственная, как ты думаешь. Как только решим с тобой вместе, что нужно завести ребенка, – так сразу и снимем заклятие.

– А после этой ночи… ты не понесла? – осторожно осведомился Нед. – Толку-то в заклятии, если…

– Нет. Маг все устранил. Такой смешной дядечка! Он все время меня разглядывал и спрашивал, не общалась ли я в эти дни с каким-нибудь магом! Не лишал ли этот самый маг меня девственности! И чего в его голову взбрело? Еле отстал.

Неда как холодной водой обдало – вот это да! И как это лекарь определил, что Санда спала с магом? Может, есть какие-то способы увидеть следы ауры на том, с кем спал? Он ведь ничего не знает о магии – почти ничего. Может, они как-то видят эти самые следы ауры? Ведь лекарь в деревне тут же увидел его ауру. Может, и здешний умеет? Скорее всего – умеет. А почему Нед не умеет ее видеть? А может, умеет, да не знает, как это сделать? Скорее всего так и есть.

И опять его охватила досада от своего неумения и незнания. Если бы у него был учитель! Если бы он мог учиться как следует!

– Ты чего нахмурился? – спросила Санда. – Так ты расскажешь мне, откуда ты пришел? Или будешь скрывать от жены?

Нед слегка подумал, потом ответил:

– Сирота. Из ардов. Нашли на берегу моря. Работал пастухом, на положении раба. Сбежал. Завербовался в армию. Все. Семьи нет.

– Бедненький! – Санда погладила Неда по щеке. – Теперь у тебя есть семья! Немного безумная, да, но семья.

Девушка захихикала и теснее прижалась к парню, он мягко, но решительно ее отстранил:

– На службу пора. Ухожу. Вечером приду.

Санда молча кивнула головой, со вздохом сползла с коленей будущего мужа и пересела на стул. Потом вышла следом за ним на крыльцо и долго смотрела ему вслед, слегка улыбаясь, довольная и спокойная. Все получилось как надо. Потом она посмотрела на выходящих из дома Задары родителей и поспешила узнать, как же будет проходить то, о чем она мечтала все последние годы, – ее свадьба с любимым человеком.

Последующие несколько дней прошли для Неда как в каком-то тумане. Свадьба – не очень пышная по городским меркам, но для него, не видевшего другого, просто потрясающая.

Он сидел рядом с молодой женой, смотрел на нее, на окружающих и как будто не понимал, что с ним происходит. Бурные события захватили его, понесли, как листок, упавший с дерева, уносится бурным дождевым потоком. Нед, казалось, смотрел на себя со стороны, как будто все происходящее было не с ним. Гости, поцелуи с женой под крики гостей, новые лица, которые он должен был запомнить, и новые имена, которые пытался запомнить и не мог.

Потом начались походы по подружкам – Неда представляли, показывали, как новую игрушку, и он механически кланялся, дежурно улыбался, с готовностью обнимал молодую жену – делал все, что от него требовалось.

Люди реагировали на появление новоиспеченного мужа Санды по-разному. Одни были искренне рады за Санду и ее молодого мужа, другие внешне улыбались, поздравляли, а в голове у них скользили мысли зависти, злобы и даже ненависти, похожие на мерзких ядовитых улиток.

И таких было много. Что, впрочем, Неда не удивляло. За то время, что он слышал мысли людей, для него не было откровением такое двуличие. Санда наслаждалась вниманием, а еще – любовными играми. Ночи напролет они проводили в объятиях друг друга, и девушка была неистощима в постельных выдумках. Когда однажды Нед спросил у нее, откуда она знает все эти штуки, Санда ответила, что женщина в постели должна быть шлюхой, даже если внешне строгая и добропорядочная матрона. Это ей сказала Задара, которая и подсовывала Санде книжки об ЭТОМ, заявив, что каждая женщина должна уметь ублажить своего мужчину, иначе он будет активно смотреть на сторону. Впрочем, добавила та, он все равно будет смотреть на сторону, но так хотя бы вернется назад, сравнив и придя к одному-единственному выводу – его жена лучше всех.

Вот так и проходила новая жизнь Неда: ночью любовные объятия Санды, днем – служба, после нее смесь из тренировок (он не бросил занятия с мечом) и походов по родственникам Санды, уроков Задары – она учила их обоих хорошим манерам, – чтения книг и еще многого, многого другого… Времени катастрофически не хватало.

Для свадьбы Неду выделили два дня выходных, полковник сам предложил предоставить отгулы, узнав о происшедшем.

Оплатили свадебный пир родители Санды. Они же привезли в дом Задары, где жили молодые, целую повозку приданого – простыни, одеяла и кучу всякой нужной молодоженам мелочи.

Мать Санды прослезилась и сказала, что готовилась к замужеству дочери много лет. И что желает молодым только счастья. Увы, счастье она понимала по-своему. А заключалось это счастье в том, что, когда Нед пойдет на войну, его там прибьют, и тогда Санда снова будет свободна. Конечно, уже не девственница, но все равно найдется тот, кто пожелает взять ее в жены. При такой красоте девушки сомневаться в этом не приходилось.

Нед слушал мысли «мамы» и хмурился – он лично не собирался расставаться с жизнью, чтобы доставить удовольствие этой достойной женщине.

Отец Санды был искренне рад выбору дочери – ему нравился Нед, похожий на него самого в юности. На свадьбе папаша хорошенько набрался вина и долго объяснялся в любви к зятю, косясь на злющую жену и подмигивая любимой дочке. В нем не было зла, и, как нередко бывает, он шел по жизни на поводу у своей энергичной жены, искренне любя ее, хотя и частенько не одобряя то, что она делала. Но любовь есть любовь, люди прощают своим любимым то, что никогда ни за что и никому не простили бы, будь он даже самым замечательным человеком на свете.

Санда… тут все было сложнее. Девушка не была злой, плохой или подлой. Как ребенок, который захотел какую-то игрушку, она сделала все, чтобы ее получить. Умная, расчетливая, при всей ее сумасбродности и эксцентричности Санда четко понимала, что она хочет. А хотела она Неда. А еще – стать взрослой. Скорее и любой ценой. Улететь из дома, вести самостоятельную жизнь, свой дом, спать с мужчиной, ловить на себе завистливые взгляды подруг и разочарованные – знакомых парней. Все это она получила. И наслаждалась.

Нед иногда задумывался об их совместном будущем и понимал: если все продолжится так, как оно идет, то их семью ждет участь семьи родителей Санды – сильная, уверенная в себе, агрессивная женщина и добрый подкаблучник, выполняющий все, что та прикажет.

Нед не собирался выступать в роли подкаблучника, а потому недели через две после их с Сандой совместной жизни сказал, что главный в доме он и будет делать так, как считает нужным. И если он не хочет идти к двоюродной сестре Санды, значит, не пойдет. Если он не желает приходить на воскресный обед к матери Санды – значит, ноги его там не будет.

Санда не обиделась, хитро улыбнулась, а про себя подумала: «Ничего! Папка тоже вначале бунтовал. А потом и успокоился. Без женщин вы, мужчины, ничто, а с нами вы все! Я еще выведу тебя в люди!»

Нед чуть не раскрыл свои способности, едва удержавшись, чтобы не ответить на невысказанные мысли своей жены. Эти ее мысли Неду очень не понравились.

На службе все шло нормально. Его рота была не хуже других, особых нареканий на солдат не было, и они скоро привыкли, что командует ими бывший сослуживец. Нед не панибратствовал с подчиненными, но и не позволял себе высокомерия, в отличие от своего непосредственного командира лейтенанта Шусарда. Тот всем своим видом показывал, каким быдлом командует и что это быдло не стоит и его ногтя.

Нед поговорил на тему о Шусарде с Дранконом, и тот, пожав плечами, сказал: