Нед развернул сверток – он уже знал, что там. Вид драгоценного «меча для левой руки» привел его в восторг – черные лакированные ножны с тихим шелестом высвободили матовый клинок, покрытый узорами, а посредине мерцали золотые руны: «Заклинаю тебя, дай мне силу, о Крылатый Ужас!»

– Дарю. На память обо мне. У тебя уже есть один, а это вот к нему пара. От мастера – мастеру. По секрету – я считаю, что ты уже вышел на уровень мастера по мечу. Больше я ничему тебя не смогу научить. Возможно, что ты уже перерос и меня. Я не знаю причин твоего быстрого роста, но факт есть факт. Ты как будто вспоминал пройденное ранее и теперь все вспомнил. Владей.

Тираз взял меч обеими руками и с легким поклоном подал его Неду. Нед так же церемонно поклонился, смущенно кашлянул и негромко спросил:

– Такой дорогой подарок… Я могу чем-то за него отплатить? Нет, нет – не подумайте плохого, я не деньги предлагаю. Если в вашей жизни случится что-то непредвиденное, вам стоит только обратиться ко мне, и я всегда помогу. Клянусь.

– Спасибо, – серьезно ответил мастер, – я знаю, что всегда могу на тебя рассчитывать. А теперь – готовься. Сюда буквально бежит полковник Хеверад. Сейчас начнется…

– Нед! Поясни-ка мне, что это за дуэли во время работы комиссии? – Полковник был не на шутку разозлен. – Что произошло? Почему это лейтенант Шусард заявляет, что собирается отрезать тебе голову и прибить ее над дверями поместья? Что случилось?

– Я выяснил, кто убил полковника Иваррона, – твердо сказал Нед, – а Шусард защищает своего… отца. – Пауза между словами Неда была едва заметной, но полковник все-таки дернул бровью – он понял.

– Доказательств нет, – вполголоса сказал Хеверад и, покосившись влево, удивленно хмыкнул: – Гораз?! Ты тут?! Давненько тебя не видал… Как тут оказался?

– Вот, пришел посмотреть на бой моего ученика. А кроме того – моя мать здесь, захотелось ее сопроводить. Разве нельзя?

– Хм-м… да нет – пожалуйста. Ты в курсе того, о чем сказал Нед?

– В курсе. Насколько я знаю, майор сам ему сознался в убийстве, так, Нед?

– Да. Причина убийства – любовные страсти и служебные козни. Вот и все.

– Вот и все… – задумчиво повторил полковник. – Вот. И. Все. Зачем ты поднял эту историю? Прошло ведь столько лет… все было так тихо, спокойно.

– Тебе тихо и спокойно, да, Нулан? – резко сказала Задара и поднялась с места, сжав пальцы в кулачки. – Все вы знали, что это он виноват! И что?! Что вы сделали, чтобы наказать убийцу? Спасибо Неду – поднял шум. Ради меня. Пусть все знают, кто убийца. Пусть! Пусть он последние годы своей жизни отсиживается в своем поместье, боясь людских взглядов! И пусть он испытает боль потери! Нед, убей его сына! Пусть и Хагар узнает, как тяжко терять близких!

– Ты жестокая, Задара, – тихо сказал полковник, покачав головой. – Когда-то ты была добрее.

– Научили! Хорошо научили! – зло прищурилась старушка. – Сколько я слез выплакала в одинокую постель! А эта тварь жила? Сколько раз я хотела его убить! А потом с трудом себя останавливала – а дети? Вы бы меня точно на виселицу послали за убийство этого скота! А теперь… теперь пусть поплачет. Молодец, Нед!

– А ты уверена, что Нед выиграет? – усмехнулся полковник. – Как бы тебе не пришлось снова поплакать…

– Нет. Он выиграет! Его Гораз учил. А Гораз ваших бойцов пачками положит, если понадобится! Объявляй начало! Пусть Нед выпотрошит этого щенка!

– Как скажешь, Задара, – усмехнулся полковник и чуть помягчел голосом: – А ты хорошо выглядишь. Все так же красива, как и раньше. Кстати, а что за красотка рядом с тобой? Дочь? Вся в тебя. Ты была такая же. Я помню, как еще мальчишкой на тебя заглядывался…

– Умеешь ты делать комплименты, Нулан! – улыбнулась старушка. – То-то тебя всегда любили женщины. Впрочем, не только за это. Говорят, ты и в постели всегда бы очень хорош…

– Да ладно… врут. Я всегда был просто великолепен! – рассмеялся полковник. – Так что там за красотка, не познакомишь?

– Муж пусть знакомит, – подмигнула Задара, – это ведь жена Неда. Помнишь ту историю с нападением на нас четы Нитуль с поддержкой бургомистра? Так вот – это она, та девушка.

– О боги! Теперь я понимаю, как она сумела захомутать нашего твердокаменного Неда! – причмокнул Хеверад. – Ты где пряталась, красотка? Я бы ради тебя бросил свою жену и увез на край света! Поздравляю, Нед, великолепный выбор.

– Тихо, тихо, Нулан, – хихикнула Задара. – Девочка, не слушай его. Он известный дамский угодник! Вечно старается бабам задурить голову! Да ладно, шутит он…

«Как бы не так… какие шутки. С такой красоткой покувыркаться – любой бы отдал… много, – подумал полковник. – И правда, надо же было Неду отхватить такую красотку! Ты погляди-ка, какие ноги, грудь, мордашка… Если бы это не был Нед, я бы… Чего доброго, башку отхватит – парень серьезный. А девица-то как глазами стреляет… любит мужчин, поклонение. Наплачешься ты с ней, парень. Моя женушка тоже такая была – молодая, красивая, глазками стреляла… и теперь стреляет, сучка! Будь осторожен, парнишка».

– Вернемся к нашим скорбным делам. – Хеверад мотнул головой, отгоняя наваждение. – Итак, ты, Нед, подтверждаешь вызов лейтенанту Шусарду?

– Подтверждаю.

– Причина дуэли?

– Он нанес оскорбление моей жене и ударил меня по лицу.

– Примирение возможно? Пересмотр условий дуэли?

– Теперь невозможно. Пока он не затронул Санду. Условия? Он и настоял на смертельной.

– Ясно, ясно… – задумался полковник. – В общем, так: турнир проводим так, как положено – тупым оружием. Если вы встретитесь с ним на турнире – берете боевое. Если кто-то из вас вылетит из турнира раньше – встречаетесь сразу же после турнира, в присутствии свидетелей. У вас их хватает – вон сколько! – Полковник кивнул головой на плац. – Ты должен написать завещание, которое будет передано в канцелярию корпуса – на всякий случай. Такое же оставит и Шусард. Это в любом случае нужно. Ты же не писал, кому передать жалованье в случае твоей смерти на войне или в результате несчастного случая? Ну так вот – напишешь. Подойди к майору Стирту, он примет бумагу и заверит печатью. Кстати – как оцениваешь свои шансы?

«Мальчишка непростой… только вспомнить его прежние дуэли. И Гораз правда хорош. Его школа лучшая в приморском районе королевства. Если Тираз подготовил парня как следует – есть шанс получить хороший куш. Поставлю на Неда тысячу. А на Шусарда триста. Нет – двести. Хватит двести. А может, сто?

Ох, девка хороша… А нарядец у нее… у меня аж кровь прилила… даже неудобно. Как у мальчишки! То-то на нее все офицеры шеи свернули. Задарова школа. Это точно. Та тоже всегда ходила, как воплощенная богиня любви! Вот из-за нее вечно дуэли и были. И снова началось! От баб все зло… но куда же без них?!»

– Первая пара! Сержант Черный и капитан Эстон! Тренировочное оружие. Прошу пройти на площадку. – Голос распорядителя, майора Стирта, был холодным и безличным, а вся толпа зрителей ахнула: «Сразу на Эстона?! Попался парень… вот невезуха!»

Глава девятнадцатая

– Прости, парень. Но я не могу тебе проиграть! – Капитан Эстон был благодушен и явно симпатизировал Неду. Что, впрочем, не помешает ему отлупить молодого сержанта по всем правилам турнира.

– Пойми, мне нужны эти триста монет – честно сказать, я поиздержался. Потому придется мне тебя как следует отделать. Кстати, как отойдешь от ушибов – врежь этому наглому Шусарду. Этот молодой наглец слишком высокомерен, кичится своим происхождением. Ну, ты как – готов?

– Господа! Хватит разговоров! Эдак мы никогда не начнем! – крикнул майор Серт. – Время идет, приступайте!

– Готов, – слегка улыбнулся Нед и замер в странной стойке, вызвавшей удивление у капитана мечников. Он держал мечи клинком к себе, обратным хватом, что не было принято у офицеров корпуса. Более того – никто из них никогда не видел подобного стиля боя.