– Слушай его, он плохого не скажет, знает, что говорит, полковник Хеверад по молодости вечно влипал в дуэли, – усмехнулся Зайд. – Человек семь точно убил в поединках.

– Восемь, – усмехнулся Хеверад, – но не надо об этом. Иди, парень. Да пребудет с тобой покровительство Куалтука!

– Славься! – Все присутствующие сделали жест рукой, осеняя лицо религиозным приветствием. Нед, долю секунды помедлив, сделал то же самое, затем, сделав поворот через плечо, вышел из кабинета, печатая шаг.

Дверь за парнем закрылась, и Эвор, вздохнув, спросил:

– Нул, ты думаешь у него есть шансы? Зеленый ведь совсем, незрелый…

– Все мы были когда-то незрелыми, пока вдруг р-р-раз! – и не перезрели. Рядом с этим мальчишкой я чувствую себя таким старым, таким немощным… Может, мне и правда пора на отдых? – Хеверад вздохнул и неожиданно заявил: – Ставлю на него тысячу золотых! Кто участвует?

– Ты в своем репертуаре! – рассмеялся Эвор. – Хорошо! Тысячу на поганца Заслера! Зайд, ты?

– Хм-м-м… пошли к собранию, пусть кто-то принимает ставки. А почему нет? Здесь так мало развлечений. Хоть какую-то пользу поимеем от этого безобразия. Жаль парня. Но такова жизнь!

Глава одиннадцатая

– О-о-о-о! Мой друг! Слышал, слышал… – Толстое лицо кладовщика расплылось в улыбке, потом сменилось озабоченностью. – Ты вызвался против меча и кинжала с копьем? Ох, как неразумно! Я же тебе дал меч, всем мечам меч! Им ты просто нашинкуешь противника! Почему копье?

– Плохо владею мечом, а копьем хорошо, – безмятежно, в двадцатый или тридцатый раз пояснил Нед.

Пока шел к складу, пришлось объяснить ситуацию всем, кто пожелал. Послать доброхотов по известному адресу можно, только вот зачем портить отношения? Они не со зла спрашивали, Нед это знал. Надо просто потерпеть, и они отстанут. Когда-нибудь. А если не отстанут – вот тогда можно и гаркнуть. Впрочем, Нед был близок к тому, чтобы гаркнуть. Достали!

Почему он сам выбрал копье? Почему был так уверен в исходе боя? Вот не был уверен! Но внутри сидело твердое, четкое понимание – только копье! Никаких мечей! И тогда будет победа. Откуда это понимание? Нед не знал. Вернее – догадывался, но… не хотел признать это до конца. Ведь так удобнее. Время от времени Нед вспоминал пророчество предсказательницы – он помнил каждое ее слово. И насчет второй своей сущности, и насчет кинжала… вот насчет сущности было ясно – какая-то штука в него вселилась и дала ему особые способности. Она же, эта пакость, заставляет его бегать от магов и требует не выдавать магические умения. И Нед убедился – до сих пор все, что заставляла делать эта сущность, все было правильно, было верно. Все для дела. Сущность не пробовала взять контроль над телом, не делала ничего такого, что нанесло бы вред ему или тем, кого он уважал, кто был ему дорог. Так почему бы не следовать указаниям, идущим изнутри сознания? Нед и следовал. И вот теперь ему было четко сказано – копье! Только копье!

– Ну что же, пойдем, выберем тебе копье. Нет, нет – ничего не надо! Старина Перналь имеет свое понятие о чести и совести! Ты идешь на бой с негодяем, подлецом, и мой святой долг помочь тебе в этом! Но если ты настаиваешь… ага, вот сюда клади. Ну что ты за умница, сержант! Ну почему вокруг одни идиоты и мало таких молодцов, как ты?! Нынешняя молодежь мельчает – смотри, какие мелкие, и телом, и душой, убогие какие-то! А ты – и телом силен, красив, душа щедрая! И рука… Ага, вот сюда. Нет, не смотри – там жалкие железки. Сюда загляни! Я тебе предложу вот какое – смотри, древко из выдержанного железного дерева, не сразу и перерубишь, длинное, как махнешь – снесет супостата! Тяжеловато, да. Им лучше с коня бить. А вот! Вот смотри какое! Чего ты там смотришь? Да, были несколько таких. Или похожих… Откуда приблудились? Да хрен их знает! Это с южного континента, что ли. Похоже, что захватили в какой из экспедиций. Как трофей. А может, откуда-то отсюда, на складах нашли. Древнее. Оно непригодно для строевого боя и непригодно для боя с коня. Хм-м-м… а так-то да… сталь великолепная. Подписное – видишь, инициалы мастера? И руны тут… слушай, а ведь оно как в пару к тому мечу, что я тебе дал. Интересно. Тут знаешь, сколько барахла набросано? Я тебе медяк против золотого ставлю, что многое давно уже не числится ни в одном реестре. Как, к примеру, вот это копье. Его ни в каких ведомостях нет! Дарю! Забирай! Вижу, что оно тебе запало в сердце. Хм-м… пусть оно западет в сердце придурку Заслеру в буквальном смысле слова. Кстати – такой говнюк! Приходил как-то за обмундированием, так хоть спасибо сказал бы! Надменная тварь… Вряд ли кто-то будет жалеть, если ты его прибьешь. Да не если! Ты его прибьешь, обязательно! Ну, удачи тебе, Нед! Приходи в гости к старине Перналю – посидим, поболтаем о том о сем! Мне тут вообще не с кем поговорить. Приходят одни придурки…

За все время разговора Нед не смог вставить больше трех слов. Кладовщик говорил, говорил, говорил… Нед кивал головой в такт, и к концу «беседы» показалось, что он превратился в игрушку, кивающую головой, в статуэтку на пружинке, как у полковника на столе – та все время кивала головой в такт движениям хозяина кабинета. Полковник имел привычку во время разговора трогать болванчика за нос, и болван кивал, кивал, кивал…

Копье было великолепно. Нед перебрал несколько десятков копий, но так и не мог найти нужного. Но когда разгреб завалы, покрытые вековой пылью, увидел Его! Оно сиротливо стояло за выщербленной алебардой, между копьем второго ряда и конным копьем с трехгранным бронебойным наконечником.

В голове Неда сразу как щелкнуло – оно! Это оно! Рука потянулась и схватила гладкое древко, чтобы уже никогда его не выпускать.

Длинное лезвие наконечника – именно лезвие, а не просто наконечник. Листовидное, обоюдоострое, напоминающее меч, длиной около семидесяти сантиметров. Острый, как тот меч, который дал Перналь, узкий наконечник слегка расширялся к концу. Знакомый матовый узор, переплетение линий. Насажено на короткое древко из неизвестного черного дерева, гладкого и как будто холодного на ощупь. Длина копья примерно до глаз Неда. Конечно – что делать в строю с таким копьем? Оно чуть не в два раза короче даже копий первого ряда! А это острейшее лезвие? Махнешь – и башки у соседей как не бывало.

Нед еще раз ощупал, осмотрел копье… Трещин на древке нет, зазубрин нет – великолепный образец оружейного творчества. Нигде нет никаких украшений – честное рабочее копье, попившее крови врага. Почему решил, что оно уже было в схватках, что уже попило крови? Небольшие, практически незаметные – если не присматриваться – царапины на древке, вероятно, оставшиеся от зашлифованных следов ударов.

Нед взял копье в руки, закрыл глаза и неожиданно почувствовал, как оно затрепетало, дернулось в его руках, будто это было не древко копья, а отвердевшая огромная змея! Нед едва не выронил странное оружие и поставил вертикально, прислонив к стене в своей комнате, куда зашел переодеться для боя. И сразу все стало как прежде – тускло блестевшее копье, комната, аккуратно прибранная и пока не приобретшая индивидуальности своего владельца, краснеющий закат, видимый между двумя огромными горами, прикрытыми белыми снежными шапками. Снежные ледники, подсвеченные вечерним солнцем, окрасились в розовый цвет, напоминая о цветах и о крови, пролитой множеством людей за всю историю человечества.

Нед задумался… Ему очень хотелось учиться. Узнать – что это за горы. Откуда пошел род человеческий. Что вообще происходит в мире и что будет происходить. Его раздирало желание узнать мир и желание спрятаться, скрыться под корягу, как той рыбке, которая боится щук. Пока ему везло. Пока он выходил победителем из тех ситуаций, в которых любой другой человек давно бы погиб. Но сколько это может продолжаться?

Встряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, встал, подошел к оружейному шкафу и достал меч, полученный на складе. Взял в руки – левой рукой за ножны, правой за рукоять, – с шелестом выдвинул и закрыл глаза. Нет, ничего не происходило. Меч как меч. Тогда он полностью достал меч, положил левую руку на лезвие и снова сосредоточился. Нет – ничего. Обычный меч – дорогой, качественный, очень острый. Но… никакой.