– Ладно, я тоже погорячился. Я не знал, что все так хреново. Но я точно тебе говорю – надо немного снизить напряжение, надо давать отдыхать парням. Я больше двадцати лет в лекарях, знаю, что говорю. День отдыха нужен – пусть расслабляются. Иначе может быть бунт.

– Не будет никакого бунта, – отмахнулся полковник, – наливай, ага… вот так… будем здоровы! Да сгинут враги! Помнишь, как мы поднимали тост в «Серебряной лошади»? Там тогда такая красотка была… мы еще с арбалетчиками подрались, а потом мирились, выпивали. Эх, бросить бы все! Надоело!

– Ведь не бросишь, – усмехнулся лекарь, промакивая усы платком, – затянуло тебя это болото. Не оторвешься от своих денег.

– Деньги, деньги… Кстати, ты тоже имеешь от пирога, не тебе говорить о деньгах! Каждую неделю, аккуратно, в мешочке. Что нахмурился? Так-то… не надо о деньгах. Давай думать о том, как сделать лучше. Да, придется пойти у тебя на поводу, старая скотина, не соблюдающая субординации! Кстати, еще заорешь так на всю канцелярию – я прикажу тебя палками высечь! Ты что, дурак, что ли? На всю округу ревешь? Мне на тебя положено орать, тебе на меня – нет! Ладно, забыли… А вообще-то мог бы и извиниться перед вышестоящим начальством!

– Извини, высокостоящий, – улыбнулся лекарь, – виноват, голос такой у меня. Говорила мама – иди учиться на певца, сейчас бы стоял в храме Динаса и забот-хлопот не знал, только выводил псалмы, и все. И понесли же меня демоны в эти лекари! У тебя еще вино есть? Что-то оно меня не забирает. А так-то вкусное, ты всегда понимал толк в вине.

– А то ж! Это только ты все норовил пива нахлебаться да какой-то гнусности в кружку налить. Учил тебя, учил отличать хорошее вино, да так и не научил.

– Да какое там хорошее? Обычно на фронте жрешь винище тройной перегонки, что для промывания инструментов. Хряпнешь стакан, и на душе полегчало. Нам не до изысков.

– Ладно тебе прибедняться… небось уже скопил приличную сумму. То-то ты про свою практику заговорил. Тоже небось надоело мотаться по командировкам. Как там Элза, здорова?

– Да слава богам, все нормально, – помягчел лекарь, – детьми занимается. Ругается – пропадаю целыми днями на службе, как безмужняя жена живет.

– Эх, какая красотка была! – причмокнул полковник. – Я тогда просто зубами скрипел, когда она в тебя влюбилась!

– Она тебя вначале любила, – грустно усмехнулся лекарь, – а когда поняла, что тебе нужна как любовница, а не как жена, – ушла ко мне. А ты женился на своей…

– Не надо про ту стервь, – поморщился полковник. – Вот, все есть – деньги, положение, а счастья нет. Нет его, дружище. Завидую тебе. Любимая жена, любящие дети – что еще нужно для жизни? Давай-ка еще нальем – за любовь!

– За это надо выпить, – кивнул лекарь, – а тебе не хватит? Солнце еще высоко, служба…

– Я что, пьяный, что ли?! Да ты вспомни, сколько я мог выпить! Ну да – не больше тебя, тебя вообще перепить невозможно, но я тоже был хорош! После трех бутылок вина я еще мог драться против пятерых придурков! Где сейчас у молодежи такая сила, такая мощь?! Дохляки, уроды… в обморок падают от жары! Хотя вон тот самый Нед – зверь! Как он оторвал башку этому бойцу! Песня! И ты знаешь – я ему предлагал стать призовым бойцом – он отказался. Говорит – не хочу убивать людей! Ты слышал? Он не хочет убивать людей! А пошел в армию! Это просто смех! А парнишка-то мне понравился. Говоришь, правильный? Мне тоже так показалось. Слушай, а может, засунем парня в офицерскую школу? Чего пропадать его способностям? Хотя – он же неграмотный…

– Грамотный. Уже грамотный. Научился, и очень быстро. Парень шустрый, разумный, отделение его боится и уважает. Знаешь, как глянет – они аж вздрагивают. И ведь не бьет, не гоняет – скажет этак тихо, спокойно, а они бегут исполнять. Это настоящий офицер – если доживет.

– Если доживет, – эхом откликнулся полковник, – вернемся с исфирской границы, я его попробую отправить в столицу, в офицерскую школу. Там есть такое, когда особенно выделившихся на военных действиях безродных солдат по представлению командования принимают на обучение. Это еще дед нынешнего короля завел. Всегда имеется нехватка хороших воинских кадров. Я сам-то не больно родовитый – обедневшие дворяне из захолустного городка. Мой папаня продал весь скот, чтобы дать взятку директору офицерского училища, и меня взяли. А сколько дерьма я там хлебнул – как же, ни коня нормального, ни обмундирования. Все в увольнительную по кабакам, а я сижу в комнате, зубрю тактику и стратегию. Не на что мне по кабакам шастать. Отец-то потом недолго прожил. Как знал – когда отправлял меня, говорит: «Сынок, я не смог дать тебе то, что заслуживают потомки Хеверадов. Прости меня. Отдаю все, что могу. Поминай меня хорошим словом, не забывай. Возьми сам, что тебе причитается от жизни. Я верю в тебя!» Он умер, когда я был на летних маневрах, даже не сумел приехать на похороны. Брат его хоронил. Говорят – сердце отказало. Когда мать умерла, он сильно сдал, болел. Ушел быстро, просто сгорел.

– Я помню, Нул, ты рассказывал. Я ничего не забыл, – мягко сказал лекарь и жалеюще посмотрел на полковника, положившего голову на скрещенные руки. – Мне пора. Сейчас небось там уже толпа страждущих стоит у дверей после славного потогонного обучения.

– Да, иди. – Полковник смахнул влагу с глаз, потер покрасневшее лицо ладонями. – Сократим обучение до десяти часов в день, каждую седмицу будет выходной – вот только в город будем выпускать не всех. Только тех, кто заслужил. И тех, кто не провинился прошлый раз в увольнении. Те, кто не пойдет, пусть сидят здесь, завидуют. Дополнительный стимул к хорошей службе. Насчет парня, ну этого… Неда – может, правда к себе возьмешь? Я приказом переведу, и все. Убьют ведь демоненка!

– Насильно? Насильно не буду переводить. Знаешь – не все желают ковыряться в грязи, в дерьме, как лекари. Что толку, если заставить это делать? Пусть служит. Вот только…

– Что? Говори…

– Может, его произвести в сержанты? Ты же можешь это сделать. Легко. За особые заслуги.

– А какие заслуги? – усмехнулся полковник. – Отрывание головы противника?

– Ну-у… какие-нибудь. Я понаблюдаю. Кстати, можно просто с формулировкой за беспорочную службу. И все. Пусть все видят, как мы возвышаем тех, кто хорошо служит, кто пример для других солдат!

– А не будет воспринято другими сержантами как возвышение выскочки? Они-то получили свои звания в боевых действиях, а до этого лет по пять проходили простыми солдатами и капралами!

– А тебе не все равно их мнение? Ты кто, полковник или зачуханный лекарь?

– Хе-хе… правду говоришь… зачуханный лекарь! Вот за что тебя люблю – никогда не подмазывался, не играл на дружеских чувствах, ничего материального от меня не хотел, не то что остальные. Что думаешь – то и говоришь. Сделаю. Ради дела. Не ради дружбы или самого этого парня, а ради службы. Такие кадры надо беречь, а в сержантах у него больше шансов выжить. И времени свободного теперь у него будет больше – пусть учится. Ты заставляй его читать, пусть учит хорошие манеры – офицеру пригодятся. Армии нужны хорошие офицеры. Кто-то ведь должен на самом деле воевать, а не обтирать паркет во дворцах!

– Это точно, – кивнул лекарь и поднялся со стула. – Пойду, все. Хорошо посидели.

– Да, хорошо. Мне сразу легче стало, как с тобой поговорил. А то так на душе гадко было, так гадко, что и словами не сказать! Пойду сейчас посплю с часок. Отдам команды по распорядку, прикажу подготовить документы на парня, и спать. Жара, что-то меня слегка развезло. Скажи канцелярским крысам, чтобы зашли сюда, я тут буду приказывать! – Полковник расстегнул ремень штанов, ослабил ворот мундира и блаженно откинулся на спинку кресла. В голове шумело, мир качался, и ему было очень хорошо.

Глава девятая

– Рота – становись! Слушаем приказ командира корпуса полковника Хеверада! – Дранкон обвел глазами застывшие ряды копейщиков, блистающих начищенной сталью доспехов, – пятнадцать отделений тех, кто несколько месяцев назад пришел в учебку с гражданки – мужчины, ранее никогда не державшие копий. Большинство совсем молодые мальчики – вербовали от шестнадцати лет. Впрочем, кто проверял этот возраст? Лишь бы плечи были пошире да руки покрепче. А сколько ему лет – какое имеет значение? Сдохнет так же, как и взрослые.