Ряды пехотинцев замерли и как будто затаили дыхание – неужели свершилось то, о чем они думали все эти месяцы? То, к чему их готовили тяжкими днями от рассвета до заката – война? Им пора на войну?

– Господин полковник Хеверад извещает: за особые успехи в службе капрал Нед Черный производится в сержанты! – Дранкон обвел глазами ошеломленных бойцов, помолчав, добавил: – Любой из солдат, честно и добросовестно несущий службу, служащий примером своим товарищам, может быть произведен в сержанты с соответствующим прибавлением жалованья и льготами. Сержант Нед Черный, выйти из строя!

Нед, ошеломленный больше, чем его товарищи, сделал три шага вперед, четко развернулся вокруг плеча и сделал воинский салют – рука, сжатая в кулак, выброшена выше головы, затем возвращена на место – на короткое копье, с которым он стоял в первом ряду.

Дранкон осмотрел снаряжение новоиспеченного сержанта, удовлетворенно кивнул головой – все начищено, все блестит, нигде ни пятнышка, затем скомандовал:

– Разойтись на время обеда! Сбор по сигналу! – и негромко добавил: – Нед, за мной. Поговорим.

Дранкон пошел вперед, не глядя, идет ли за ним Нед. Тот побрел следом, таща на плече копье и другой рукой придерживая короткий меч на поясе.

Пока Нед шел, все время раздумывал над новостью – что бы это значило? И с какой стати он вдруг сделался сержантом, считай – младшим офицером армии, единственным офицером, которого без всякого обучения мог назначить командир корпуса. Нет – так-то Нед был не против, но что бы это значило? Вдруг – р-р-раз! И готово! А он ведь почти ничего не знает о службе, куда ему против таких зубров, как сержант Дранкон?!

Они зашли в домик, где жил Дранкон – сержант отказался жить в офицерском городке, вся жизнь его проходила на базе, так что и жил он тут же. Остальные сержанты обитали в городе, некоторые имели свои семьи.

Дранкон облегченно снял с себя высокую фуражку, кивнул Неду:

– Снимай шлем и панцирь, пусть плечи отдыхают. Еще натаскаешься железа.

Нед кивнул, отщелкнул застежки панциря и стянул тяжелую броню бойца-перворядника. Аккуратно сложил все на широкую скамью у стены и, оставшись в специальной простеганной одежде, надеваемой под снаряжение, вопросительно посмотрел на Дранкона.

– Присаживайся, – кивнул тот, – пей – это вода с соком агуры – кислая, хорошо утоляет жажду. Небось вопросы в голове вертятся, да? – Дранкон усмехнулся уголком рта. – У самого вертятся. Пытался я узнать – что это такое было? Так и не смог. Ты там полковничью дочку не трахаешь? Или, может, родственник его любовницы? Ладно, не хмурься. Самого сегодня огорошили – посыльный принес пакет, я прочитал – все точно. Ты сержант. Пошел за разъяснениями. Удостоился аудиенции у командира базы. Точно – никаких сомнений. Тебе присвоили звание сержанта. Вероятно, за тот бой, что ли. Мне кое-кто рассказывал, что на этом бою полковник выиграл кучу денег. Впрочем – я тоже. Может, за это удостоили новобранца званием младшего офицера? Можем только гадать. Ладно. Ты хоть понимаешь, что должен делать? Обычно сержанта нам дают из старослужащих, зарекомендовавших себя в боевых действиях. Тех, кто уже отработал самое меньшее по одному контракту, и знающего, что делать в любых обстоятельствах. Ты – ноль. Если тебя сейчас поставить во главе роты – ты ее угробишь. Сержант – это полевой командир, который чутко следит за тем, как бьется его рота, и быстро закрывает бреши. Лейтенант – тот отвечает за две роты, за их взаимодействие с другими специальностями. Завтра мы приступаем к тренировкам с мечниками и арбалетчиками. Ты знаешь, как с ними взаимодействовать? Нет. Вот и плохо.

Дранкон вздохнул, помолчал и хмуро добавил:

– Буду учить. Не только их, но и тебя. Куда деваться? Мне было заявлено, чтобы я в кратчайшие сроки обучил тебя командовать ротой копейщиков. Так что у тебя будет сто пятьдесят человек под началом. Рад? Вижу – совсем не рад, – рассмеялся Дранкон, – а что поделать? Приказы командира не обсуждаются. Ему виднее, кого назначать, кого повышать и кого казнить. Да ладно! Зато у тебя теперь больше шансов выжить. Первые ряды обычно при столкновении с армией противника падают в первую очередь. Потом остальные копейщики. Потом доходит очередь до мечников – они бьются в самом ближнем бою. Мы – передовое подразделение, встречающее врага грудью. Да ладно, не печалься – у тебя есть теперь «пряники», которые недоступны простым солдатам. Теперь твое жалованье составляет три золотых в неделю. Для сельчан это большие деньги! Ты можешь даже ходить в офицерский городок, снимать квартиру за территорией базы, уходить и приходить на базу всякий раз, как тебе это нужно. Пропуска не требуется. У тебя есть два выходных дня в неделю, ты можешь питаться с офицерами или с солдатами – по твоему выбору. Что еще… форма получше качеством и покрасивее. Здесь можешь жить в казарме для младших офицеров. Кстати, настоятельно рекомендую переехать туда, если не собираешься снимать комнату в городе. Меньше будет панибратства – это не приветствуется. Солдат должен быть на расстоянии от офицера. Капрал – другое дело, считай – он старший солдат. А вот сержант – это уже офицер. Та-ак… что еще? Сдаешь свою амуницию на склад, получаешь боевое снаряжение сержанта. Какое? Кольчуга, длинный меч, кинжал, овальный щит. Теперь тебе не нужно стоять в строю, ты должен руководить солдатами, подавая команды сигнальщикам. Вопросы есть?

– Хм-м… сейчас соображу… я ошеломлен. Нет, не то слово – я…

– И я тоже… А что сделаешь? Служба. Я уже ничему не удивляюсь. За долгие годы службы много чего видал. Из тебя получится хороший сержант, уверен, только нужно как следует поднатаскать. Иначе испохабишь дело и людей погубишь. Кого бы ты поставил вместо себя капралом?

– Вам виднее, господин Дранкон…

– Хм-м-м… забавно. Я думал, что ты сейчас назовешь кого-нибудь из своих друзей – Ойдара или Арнота. А ты вон как. Кстати – можешь звать меня по имени – Лисард, и на «ты». Теперь мы с тобой в одном звании. У нас принято своих сослуживцев-сержантов звать на «ты». И по имени – когда обращаешься неофициально, конечно. На службе – когда как. Так что – твои друзья не подходят на должность капрала? Только честно!

– Нет. Если только Арнот, но у него нет авторитета. Ойдар горячий, может не справиться. За ним самим нужен присмотр. Вы… ты лучше знаешь людей роты, поставь сам. Кстати, я не понимаю насчет роты. Ведь ты здесь сержант. Это твоя рота.

– Я тренировочный сержант, парень. Когда вы пойдете в бой, у вас будет другой сержант. А я останусь дожидаться новых новобранцев. После того как вы сходите на войну, у вас сильно поубавится народа. Так что скоро будет новый набор… Перед отплытием вас должны были передать новым сержантам, и вы с ним недели две занимаетесь притиркой друг к другу. Я рассказываю сержанту о роте, он сам смотрит, кто есть кто, ну и… вот так. По традиции, после назначения у тебя три дня отдыха, начиная с завтрашнего дня. Ты устраиваешь свой быт, думаешь, где будешь жить, получаешь обмундирование, гуляешь, пьянствуешь, а потом приходишь и начинаешь учиться быть сержантом. Понятно?

– Понятно. А можно без пьянства? – улыбнулся Нед.

– Можно. Но нежелательно. Как это – солдат, и без пьянства?! Шучу, шучу… знаю, что ты не пьешь. Странно вообще-то. Тебе что, обет какой-то не позволяет пить? Здоровье вроде как у тебя в порядке. В чем дело? Люди, чем-то отличающиеся от других, всегда вызывают подозрение. Если не пьешь с коллективом – значит, или больной, или собираешься настучать безопаснику, передав разговоры за столом. Так многие подумают, учти это.

– Почему я не пью вино? – переспросил Нед. – Потому, что не нравится. Оно… горькое!

Некоторое время Дранкон сидел молча, глядя на Неда, его губы подергивались, как будто от холода, потом он не выдержал и начал хохотать так, что из слез потекли глаза:

– Горькое?! Ох, уморил… ну дает… я думал, шутит, а он и правда. Дитя дитем… Не обижайся, парень. Я же тебе по возрасту в отцы гожусь. Всякое видал, но такое… чистая душа, как же тебя к нам занесло? – грустно спросил он, закончив смеяться. – Не могу тебя понять. Более праведного человека, чем ты, встретить практически невозможно. И при этом – закрою глаза и вижу голову того парня. Ты убил его так, как будто прихлопнул муху. Без эмоций, без сожаления. Это был первый убитый тобой человек? – неожиданно спросил Дранкон, не ожидая ответа.