– Точно. Он всегда выигрывает. Рубака еще тот. Звериная сила, огромная скорость, выносливость, как у мула, и все это вместе умножь на безжалостность, как у лесного зверя. Вот тебе и получится Эстон. Так-то он парень хороший, надежный, спину всегда прикроет. Но лучше против него не становиться – растопчет, как букашку. Видел, какие у него длинные руки? Далеко достает. Настоящий мечник. Подумай, прежде чем идти на мечный бой. Может, лучше на рукопашный? Сто золотых – отличные деньги! И верные, ты же любого тут в рукопашной уложишь, как дитя. Или я ничего не понимаю в людях. Кстати, заметил, что Эстон тебя упомянул? Знаешь почему?

– Почему?

– Он хочет, чтобы ты выступил против него. После той дуэли он заявил, что выиграл бы у тебя этот бой. Что не так уж ты и хорош. Тебе просто повезло. Вышел против дурака. А вот если бы был он… Они даже побились об заклад с капитаном Гирсом, что он выиграет у тебя. На пятьдесят золотых. Вот так вот.

– А почему тогда он был против состязаний? Я ничего не могу понять. Он встал и начал выступать, что ему никакие состязания не нужны и все такое прочее. Почему?

– Деньги с полковника выжимал, – ухмыльнулся Дранкон, – а как выжал – так сразу и вроде как сдался. Разыграно все. Эстон любит такие представления. Тем более что всегда выигрывает. Ладно. Ты кого-нибудь пригласишь на соревнования? Жену?

– Спрошу. Приглашу – может, и пойдет. А еще кого-то я могу пригласить? Или только близкую родню?

– А кого ты еще хотел пригласить? Так-то всяк волен пригласить кого хочет. Если, конечно, это соответствует статусу корпуса. Рабам, например, вход на территорию базы запрещен. Или каким-нибудь нищебродам с улицы. Оборванцам.

– Хозяйку хочу пригласить, у кого я дом снимаю, Задару Иваррон.

– Иваррон? О! Конечно! Ты что… полковник Иваррон – легендарная личность. Он долго служил в корпусе, командовал одним из полков. Отчаянный рубака был. А жена его… красотка была, каких мало. Я уж думал, ее и в живых-то нет. Из-за нее было несколько дуэлей, пятеро убитых. Полковник не любил, когда ей оказывали знаки внимания… излишне настойчиво. Она умела вскружить голову. Я был еще юнцом, когда увидел ее в первый раз. Задара была тогда уже немолода… постой… сколько же ей тогда было? Тьфу! Всего-то за сорок… А мне казалось, она этакая немолодая матрона. А сейчас понимаю: женщина – просто погибель мужчинам. Она и в сорок была настоящей красавицей. Интересно было бы на нее посмотреть. Полковник погиб случайно. А может, и не случайно… Поговаривали, что не все так просто. Вроде как кто-то отомстил за убитого на дуэли офицера, приударившего за его женой. Поговаривали, что Задара не всегда была очень уж строгих правил… Впрочем, и полковник позволял себе расслабиться. Не один его незаконный отпрыск бегает где-то по свету.

– А как погиб полковник?

– Конь понес и сорвался с горной тропы в пропасть. Говорят, жеребцу кто-то засветил по яйцам из пращи. Полковника потом нашли на берегу моря. Изломанного. Вот такая история. От красивых женщин все зло! Впрочем, от некрасивых – тоже. От баб вообще зло. Как это тебя угораздило жениться?

– Опутали, – усмехнулся Нед. – Сам не понял, р-раз – и женат. И все началось с одного невинного поцелуя.

– Точно! Вначале поцелуйчики, а потом проснешься – бац! И ты уже в их сетях. Женат! Не-ет… лучше честная шлюха – дал ей денег, отработала девка, и пошел домой. Ни забот тебе, ни хлопот… если, конечно, не подцепил чего-нибудь. – Дранкон резко засмеялся, удивив окружающих. Видеть смеющегося Дранкона было так же удивительно, как увидеть… смеющегося Неда. В этом оба сержанта сходились.

– Заяви меня на мечное состязание, ладно? А на рукопашное… есть у меня человек. Пойду, проверю снаряжение роты, назначу тех, кто будет участвовать в соревнованиях. И домой скоро, не хочется лишнего времени тут задерживаться.

– К молодой жене торопишься? – усмехнулся Дранкон. – Ну да, ну да… Пока небось тебе все нравится. Каждый день постель, поцелуйчики… А потом начнется… будет пилить насчет денег, туда не пойди, сюда не пойди. Ну да, был я женат. И ничего хорошего из этого не вышло. Лучше уж я у себя в комнате казармы посижу. Ну их, это бабье. Ладно, заявлю тебя на мечный, но… смотри, рискуешь. Впрочем – дело твое.

– Нед, не надо так шумно прихлебывать – это нехорошо! Видишь, как Санда аккуратно делает небольшие глотки? Не хмурься – ты уже делаешь успехи. Кстати сказать, я ожидала, что ты будешь гораздо большим деревенщиной. А ты вполне на уровне городских парней. Только невоспитанных. Нет, не вытирай рот салфеткой! Рот надо промокать! Вот так, аккуратненько… Нож в правой руке, вилка в левой. Между прочим, в разных государствах по-разному, как ни странно. У нас – отрезал кусочек, положил в рот. А в злостном Исфире – нарезал весь кусок мяса на мелкие кусочки, переложил вилку в правую руку и заглатывай их как хочешь. Невоспитанный народ.

– Тетушка Задара! Завтра будет смотр и состязания. Вы не хотели бы посетить базу? Санда пойдет. А я буду выступать в поединках мечников.

– База… давно я там не была… – грустно усмехнулась женщина. – Как мой муж погиб, с тех пор на базе и не появлялась. Конечно, пойду. А можно моих девчонок с собой возьму?

– Ну… они же… – смущенно начал Нед.

– Рабыни? – перебила Задара. – Нет. У них и рабской серьги нет, как видишь. Я их давным-давно отпустила. Знаю про дурацкий запрет на посещение базы рабами. Кстати, не знаю, кто и зачем его придумал. Глупость какая-то. Возьмем девчонок?

– Да пусть идут, – пожал плечами Нед, – веселее будет. Я никогда вас не спрашивал… Скажите, а как погиб ваш муж?

– Что, уже нарассказывали тебе? – усмехнулась Задара, проницательно посмотрев в глаза Неду. – И что я шлюха, да? И что мой муж был заправский дуэлянт, пачками убивавший людей в поединках? Да? Нарассказывали?

– Ну-у… не так, конечно… но… рассказывали, – смутился Нед.

– Так вот – это все чистая правда! – неожиданно заявила Задара и, глянув на остолбеневшего Неда, закатилась веселым смехом. – Да ладно, шучу я. Так, были у меня кое-какие флирты – не более того. Просто я была такая красотка, что по мне много мужчин сохло. А муж мой был ревнивым, горячим – настоящий мужчина! И в постели, и в бою! Ух-х-х! Огонь! За то и прощала ему всякие шалости. Похоже, что они его и довели до гибели. Соблазнил красотку, скорее всего замужнюю, в открытую его трогать боялись, вот исподтишка и убили. Да, да, убили… Я знаю это. Кто убил? Да откуда я знаю. Мы с ним на прогулке были, катались на лошадях. Тропа горная над морем. Я слегка отстала, но слышала, как его лошадь заржала и понесла. И видела валявшийся свинцовый шарик – то ли от пращи, то ли от рогатки. Потом искали шарик – не нашли. Кто-то подобрал. Вот так все и закончилось. Детей я сама уже поднимала. Но давайте не будем о грустном. Лучше о завтрашнем дне – что там будет?

– Соревнования, гулянье, гости, столы и продажа напитков, пирожков и булочек. Должно быть весело.

– Ох, Хеверад! Узнаю его! – улыбнулась Задара. – Он всегда умел извлечь выгоду из всего. Вот поставлю сто золотых против медяка, что все палатки будут принадлежать его торговцам, с каждой полковник будет иметь мзду. Да какая нам разница? Главное, чтобы было удобно и весело. Ну ладно, вы ужинайте, а я пойду сообщу девочкам – пусть собираются к завтрашнему дню.

Задара шустро вскочила с места, исчезнув в недрах дома, а Нед с Сандой переглянулись, улыбнувшись и подмигнув друг другу.

– А хозяйка-то наша погуляла в свое время, – хмыкнула Санда.

– Надеюсь, ты не последуешь ее примеру, – поднял брови Нед. – Вернусь с войны, узнаю что-то плохое о тебе – убью!

– Хм-м… да, может, и убьешь, – оценивающе посмотрела Санда, хитро прищурив глаза. – Да мне никто, кроме тебя, не нужен. Дураки они все и уроды. Ты сам там, на войне, особенно-то… не шали. Нет, я понимаю, купить шлюху – дело солдатское, но… постарайся этим не злоупотреблять, ладно? И выбирай девок почище. Не хватало притащить заразу в дом.